因为能量沿着食物链的流动是逐级递减的，营养级越高，所获取的能量越少，当营养级到五或六级时，传递到该营养级的能量就不足以维持一个种群的生存。

生态系统中贮存于有机物中的化学能在生态系统中层层传导，是各种生物通过一系列吃与被吃的关系彼此联系起来的序列，在生态学上被称为食物链。

营养级是指生物在生态系统食物链中所处的层次。生态系统的食物能量流通过程中，按食物链环节所处位置而划分不同的等级。自养生物所固定的能量和合成的有机物质是生态系统中最初有机营养源，称为初级生产。沿着食物链，这些能量和营养逐级传递。